ROMA – Bek sayap andalan Timnas Italia, Riccardo Calafiori, menegaskan ambisi besarnya untuk mengantarkan Gli Azzurri menembus putaran final Piala Dunia 2026 melalui babak play-off kualifikasi zona Eropa. Berbicara melalui laman resmi federasi pada Rabu (25/3), Calafiori mengungkapkan bahwa bagi dirinya dan rekan setim, tampil di panggung tertinggi sepak bola dunia adalah mimpi masa kecil yang harus diwujudkan.
Ia menyadari sepenuhnya bahwa Italia telah terlalu lama absen dari turnamen tersebut, sehingga beban sejarah ini menjadi motivasi tambahan untuk berjuang habis-habisan di lapangan.
Absennya Italia dalam dua edisi terakhir Piala Dunia memang menjadi catatan kelam bagi pemegang empat gelar juara dunia tersebut. Terakhir kali Italia berlaga di putaran final adalah pada edisi 2014 di Brasil, di mana langkah mereka terhenti secara prematur di fase grup. Sejak saat itu, dua kegagalan beruntun di fase play-off kualifikasi membuat publik Italia merindukan kehadiran tim nasional mereka di kancah dunia. Calafiori menyatakan bahwa tekanan besar yang menyertai status mereka saat ini adalah hal yang wajar dan tidak perlu dihindari, melainkan harus dihadapi dengan pikiran positif demi mencapai target bersama.
Peluang emas untuk menyudahi penantian panjang tersebut kini terbuka di depan mata. Italia dijadwalkan melakoni laga semifinal play-off Kualifikasi zona Eropa Jalur A menghadapi Irlandia Utara di Stadion Gewiss, Bergamo, pada Kamis (26/3) waktu setempat. Calafiori mengingatkan rekan-rekannya untuk menjaga fokus penuh sejak menit pertama pertandingan dimulai. Menurutnya, laga krusial seperti ini menuntut konsentrasi tinggi pada setiap aspek permainan, mengingat tim lawan memiliki potensi kejutan yang bisa membuyarkan ambisi Italia jika mereka lengah sedikit saja.
Salah satu aspek yang menjadi sorotan khusus Calafiori adalah skema bola mati. Ia menilai Irlandia Utara merupakan tim yang sangat berbahaya dalam situasi bola mati, namun ia juga percaya bahwa Italia memiliki keunggulan serupa yang bisa dieksploitasi. Dalam sepak bola modern, detail kecil seperti eksekusi tendangan bebas atau sepak pojok sering kali menjadi pembeda hasil akhir. Dengan persiapan yang matang dan kewaspadaan tinggi, Calafiori optimis Italia mampu melewati rintangan ini dan selangkah lebih dekat menuju Amerika Utara pada tahun 2026 mendatang. (*)
Editor : Indra Zakaria