MONTERREY – Sejarah besar tercipta di Stadion Monterrey, Kanada, saat tim nasional Irak memastikan diri kembali ke panggung tertinggi sepak bola jagat raya. Melalui perjuangan dramatis di babak final play-off interkonfederasi, Irak sukses menumbangkan Bolivia dengan skor tipis 2-1, sekaligus mengamankan tiket terakhir menuju Piala Dunia 2026.
Kemenangan ini bukan sekadar hasil pertandingan biasa bagi publik Irak. Ini adalah akhir dari penantian panjang selama 40 tahun. Terakhir kali julukan "Singa Mesopotamia" merasai atmosfer Piala Dunia adalah pada tahun 1986 di Meksiko. Saat itu, mereka harus berlaga di tengah situasi sulit perang Teluk, dan langkah mereka terhenti di fase grup.
Kini, di bawah langit Kanada, sejarah baru dituliskan. Irak tampil menekan sejak awal laga dan berhasil unggul cepat pada menit ke-10 melalui aksi Ali Alhamadi. Meski Bolivia sempat menyamakan kedudukan lewat Moises Paniagua di menit ke-38, semangat pantang menyerah Irak membuahkan hasil di babak kedua. Gol penentu dari Aymen Hussein pada menit ke-53 mengunci kemenangan bersejarah tersebut.
Lolosnya Irak menambah daftar panjang perwakilan Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC) yang akan berlaga di Amerika Utara. Total ada sembilan negara Asia yang siap bertarung, di antaranya adalah kekuatan tradisional seperti Jepang, Korea Selatan, Iran, Arab Saudi, dan Australia, serta kejutan dari Yordania dan Uzbekistan yang akan melakoni debut mereka.
Kepastian ini membuat peta persaingan di grup-grup Piala Dunia 2026 semakin lengkap. Irak sendiri dijadwalkan bergabung di Grup I dan akan menghadapi tantangan berat dari raksasa Eropa, Prancis, serta kekuatan fisik dari Senegal dan Norwegia. Seluruh pertandingan di grup ini direncanakan bakal digelar di stadion-stadion megah di Amerika Serikat.
Perjalanan Irak di putaran final akan dimulai pada 16 Juni 2026 mendatang, dengan Norwegia sebagai lawan pertama mereka. Bagi para pendukungnya, momen ini adalah waktu untuk merayakan kembalinya identitas sepak bola Irak ke kancah internasional.
Piala Dunia 2026 yang diselenggarakan bersama oleh Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko ini akan berlangsung mulai 11 Juni hingga 19 Juli. Dengan semangat yang dibawa dari Monterrey, Irak berharap tidak hanya sekadar menjadi partisipan, tetapi mampu melangkah lebih jauh dari pencapaian mereka empat dekade silam. (*)
Editor : Indra Zakaria