NEW JERSEY – Dunia Mixed Martial Arts (MMA) kembali diguncang oleh pengumuman besar dari CEO UFC, Dana White. Dalam sebuah pengungkapan maraton yang mencakup sembilan kartu pertandingan mendatang, sorotan utama tertuju pada UFC 328 yang akan digelar di Prudential Center, Newark, pada 9 Mei mendatang. Laga utama malam itu akan mempertemukan sang juara kelas menengah, Khamzat Chimaev, melawan penantang tangguh, Sean Strickland.
Pertarungan ini menandai pertahanan gelar pertama bagi Chimaev sejak ia merebut sabuk juara dari Dricus du Plessis di UFC 319 pada Agustus lalu. Setelah hampir sembilan bulan menepi, "Borz" kini harus menghadapi ujian berat dari sosok Strickland yang dikenal memiliki gaya bertarung tanpa kompromi dan komentar-komentar pedas di luar oktagon.
Persaingan Panas dan Sejarah Sparring
Pemilihan Strickland sebagai penantang utama bukanlah tanpa alasan. Meski Nassourdine Imavov tengah mencatatkan lima kemenangan beruntun, kemenangan impresif Strickland atas Anthony Hernandez baru-baru ini tampaknya lebih memikat hati Dana White.
"Pertarungan ini adalah yang ditunggu-tunggu banyak orang. Strickland terlihat luar biasa di penampilan terakhirnya," ujar White. Ia bahkan berkelakar mengenai tensi tinggi yang mungkin terjadi, mengingat kedua petarung memiliki sejarah perseteruan sejak masa-masa mereka melakukan sparring bersama. "Berapa banyak personel keamanan yang kira-kira kita butuhkan untuk menjaga Chimaev dan Strickland?" tambahnya.
Bagi Strickland, ini adalah kesempatan keempatnya dalam perebutan gelar juara. Setelah sempat mengejutkan dunia dengan mengalahkan Israel Adesanya namun kemudian kehilangan sabuknya dari Du Plessis, petarung asal Amerika Serikat ini bertekad untuk kembali duduk di singgasana kelas menengah. (*)
Editor : Indra Zakaria