PHILADELPHIA — Sebelum melangkah masuk ke dalam oktagon untuk mempertahankan gelar kelas welterweight melawan Ian Machado Garry di Xfinity Mobile Arena akhir pekan ini (15 Agustus 2026), raja p4p (pound-for-pound) nomor satu dunia, Islam Makhachev, sudah dihadapkan pada spekulasi panas mengenai calon lawan berikutnya.
Dua nama terdepan yang gencar disuarakan adalah sensasi asal Brasil, Carlos Prates, serta petarung tak terkalahkan asal Ekuador, Michael Morales. Nama Morales bahkan kian mencuat setelah ia resmi ditunjuk sebagai petarung cadangan (backup fighter) untuk laga utama UFC 330.
Namun, menjadi petarung cadangan yang siap menimbang badan tidak lantas menjamin tiket emas menuju perebutan sabuk juara—hal yang pernah dirasakan oleh Mateusz Gamrot maupun Manel Kape di masa lalu. Bagi Makhachev, status cadangan saja tidak cukup; seorang penantang harus membuktikan diri lewat keaktifan di dalam oktagon.
"Dia penantang yang bagus—salah satu yang terbaik, itu sudah pasti," ujar Makhachev kepada awak media saat sesi UFC 330 Media Day.
"Hanya satu hal yang tidak saya mengerti: mengapa dia tidak bertarung? Dia harus benar-benar layak mendapatkan [laga gelar juara] karena Prates masih terus aktif dan bertarung. Tapi entahlah. Saya tidak ingin meremehkan Ian Garry karena dia lawan yang tangguh. Setelah laga ini selesai, saya tidak peduli siapa berikutnya—Prates atau Morales."
Morales saat ini mengantongi rekor impresif 19-0 dengan 7 kemenangan beruntun di UFC, ditambah keunggulan postur fisiknya yang sangat bongsor untuk kelas 170 pon. Ia terakhir kali tampil memukau saat menghentikan Sean Brady di ronde pertama pada November lalu. Namun, sejak kemenangan besar itu, Morales memilih "tepi jalan" dan belum bertarung lagi. Selain itu, belum ada nama mantan juara dunia yang menghiasi rekam jejak kemenangannya. Di sisi lain, Carlos Prates justru tampil luar biasa aktif. Prates sukses mencatatkan KO beruntun atas dua mantan juara dunia dalam laga-laga terakhirnya—sebuah catatan emas yang dinilai banyak pihak memberi bobot lebih besar dalam perburuan sabuk juara.(*)
Editor : Indra ZakariaSumber : prokal.co