LONDON—Juara Piala FA delapan kali Chelsea akan menghadapi klub Championship, Preston North End di putaran ketiga Piala FA di Stamford Bridge, dini hari nanti. The Blues berharap tak mengulang kesalahan musim lalu.
Tahun lalu, Chelsea tersingkir di putaran ketiga Piala FA untuk pertama kalinya dalam 25 tahun setelah dihajar Manchester City dengan skor telak 4-0. Terakhir kali The Blues tersingkir di tahap yang sama dalam dua musim berturut-turut terjadi antara 1978-1979 dan 1980-1981. Dan, dengan lawan dari level yang lebih rendah, klub asal London ini harusnya bisa menghindari aib itu berulang.
Sejak kalah 2-4 di kandang dari tim League Two Bradford City pada musim 2014-2015, Chelsea lolos dalam 18 pertandingan terakhir mereka di Piala FA melawan tim-tim dari divisi yang lebih rendah. Ini akan jadi pertemuan pertama mereka sejak Januari 2010 ketika The Blues meraih kemenangan 2-0 atas Preston Plumber di Deepdale pada putaran keempat Piala FA. Itu menjadi kemenangan kesembilan Chelsea dalam 15 pertemuan melawan Preston di semua kompetisi.
Di sisi lain, skuad asuhan Mauricio Pochettino memasuki tahun 2024 dengan suasana hati yang baik setelah mereka menutup tahun 2023 dengan empat kemenangan dalam lima pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi. Di laga terakhir, mereka menang 3-2 atas Luton Town di Premier League.
“Sangat menyenangkan untuk mengakhiri tahun ini dengan perasaan yang baik dan memasuki tahun baru dengan menjaga momentum,” kata Pochettino di situs Chelsea. Menurut Pochettino, yang mereka butuhkan hanya kepercayaan diri. “Kami mempunyai sekelompok pemain yang semuanya perlu merasa percaya diri dan merasa mampu memperjuangkan tempat mereka di starting XI,” ujarnya.
Di kubu Preston, sang manajer Ryan Lowe menegaskan mereka akan menghadapi klub dengan segudang gelar, pemain-pemain bernilai ratusan juta pound, dan manajer top. Tapi ia memastikan timnya akan berusaha memberi hiburan terbaik pada enam ribu fans yang mendampingi mereka.
“Kami akan pergi ke klub sepak bola yang fantastis dengan enam ribu penggemar kami yang mungkin baru akan kembali larut malam. Kami akan pergi ke sana dan ingin memberikan hal yang baik,” katanya di Lancashire Evening Post.
Sang pelatih mengatakan, ini adalah kesempatan langka yang mesti mereka manfaatkan dengan baik. Apapun hasilnya, ia ingin penggemar mereka bangga.
“Anda akan pergi dan bermain di Stamford Bridge, melawan tim Premier League - jadi ini adalah kesempatan besar bagi klub, para pemain, dan para penggemar. Saya ingin para penggemar kami bangga dengan apa yang dilakukan para pemain,” tegasnya.
Tuan rumah masih tanpa Reece James, Ben Chilwell, Trevoh Chalobah, Romeo Lavia, Wesley Fofana, Robert Sanchez, Carney Chukwuemeka, Marc Cucurella, dan Lesley Ugochukwu akibat cedera. Nicolas Jackson juga akan absen karena akan membela Senegal di Piala Afrika.
Sementara Preston, satu-satunya kekhawatiran cedera mereka adalah pemain sayap Robbie Brady. Ia diragukan tampil seperti di tiga pertandingan terakhir. (amr/jpg/tom)
Jadilah pembaca setia, gabung sekarang juga di channel kami!