LAS VEGAS – Antusiasme pecinta olahraga bela diri campuran kini tertuju pada gelaran akbar UFC 324 yang dijadwalkan berlangsung pada 25 Januari 2026 di T-Mobile Arena. Pertarungan utama di kelas ringan tersebut akan mempertemukan Justin Gaethje melawan Paddy Pimblett untuk memperebutkan sabuk juara interim. Langkah pembuatan gelar interim ini diambil pihak UFC lantaran pemegang gelar juara divisi, Ilia Topuria, masih absen dari oktagon karena masalah hukum yang menjeratnya.
Menjelang duel panas tersebut, petarung elit Michael Chandler memberikan analisis mendalam berdasarkan pengalamannya pernah berhadapan langsung dengan kedua petarung tersebut. Chandler tercatat pernah terlibat dalam perang urat syaraf dan fisik yang luar biasa melawan Justin Gaethje pada 2021, serta baru saja menelan kekalahan TKO dari Paddy Pimblett pada ajang UFC 314 sebelumnya.
Dalam sebuah wawancara bersama ESPN MMA, Chandler secara terbuka menjagokan Justin Gaethje sebagai pemenang. Menurutnya, petarung berjuluk "The Highlight" itu memiliki keunggulan dari sisi keterampilan teknis, pengalaman bertarung di level tertinggi, serta kemampuan fisik yang lebih matang dibandingkan Pimblett. Meskipun ia memberikan apresiasi tinggi kepada Gaethje, Chandler juga mengingatkan publik agar tidak meremehkan kemampuan Paddy Pimblett.
Chandler menilai bahwa Paddy Pimblett sering kali tidak mendapatkan apresiasi yang layak karena persona unik dan gaya rambutnya yang mencolok. Berdasarkan pengalamannya saat bertarung di Miami pada April lalu, Chandler mengakui bahwa Pimblett adalah petarung yang jauh lebih baik daripada anggapan banyak orang. Ia menyoroti jangkauan tangan Pimblett yang panjang, kemampuan tendangan yang efektif, serta ketenangan yang luar biasa saat berada di dalam oktagon.
Meski demikian, Chandler tetap meyakini bahwa menghadapi Gaethje adalah tantangan di level yang berbeda bagi Pimblett. Ia bahkan melangkah lebih jauh dengan memprediksi bahwa setelah memenangkan sabuk interim di UFC 324, Justin Gaethje akan mampu mengalahkan Ilia Topuria pada akhir tahun nanti untuk menyatukan gelar. Bagi Chandler, mendukung Gaethje di atas Topuria adalah pilihan sulit karena ia pun mengagumi Topuria sebagai petarung paling terampil saat ini, namun dukungannya tetap jatuh kepada sosok veteran seperti Gaethje.(*)
Editor : Indra Zakaria