SEATTLE — Panggung babak knockout Piala Dunia 2026 kembali menyajikan duel sengit yang mempertemukan dua kekuatan besar dari benua berbeda, yakni Belgia kontra Senegal. Pertandingan yang mempertemukan deretan pemain top kompetisi elite Eropa ini dijadwalkan berlangsung di Seattle Stadium, Amerika Serikat, pada pukul 04.00 WITA. Duel hidup-mati ini diprediksi berjalan ketat mengingat kedua tim sama-sama memiliki materi pemain yang mematikan di setiap lini.
Skuad The Red Devils yang saat ini sedang berada dalam masa transisi dari generasi emas mereka, masih akan mengandalkan visi bermain Kevin De Bruyne dan ketangguhan Thibaut Courtois di bawah mistar gawang. Kekuatan mereka kian solid dengan kombinasi pemain muda enerjik seperti Jeremy Doku dan dinamo lini tengah Youri Tielemans. Namun, kubu Belgia dilarang keras memandang sebelah mata sang lawan. Senegal yang dijuluki Singa Teranga datang dengan barisan lini depan menakutkan yang dihuni oleh Nicolas Jackson, Ismaila Sarr, hingga sang penyerang veteran legendaris, Sadio Mane.
Meskipun Senegal harus berjuang keras dan baru bisa memastikan tiket lolos di ujung matchday ketiga fase grup, catatan permainan mereka membuktikan bahwa mereka adalah tim yang sangat berbahaya. Berdasarkan data statistik, anak asuh Aliou Cisse ini mampu mendominasi permainan dengan rata-rata penguasaan bola mencapai 57,6 persen dan melepaskan hingga 16,7 tembakan per laga. Modal kemenangan telak lima gol tanpa balas atas Irak di laga terakhir fase grup juga menjadi suntikan kepercayaan diri yang luar biasa bagi wakil Afrika tersebut.
Di sisi lain, Belgia tampaknya mulai menemukan bentuk permainan terbaiknya setelah sempat tampil kurang meyakinkan di awal turnamen karena ditahan imbang oleh Mesir dan Iran. Pasukan Domenico Tedesco tersebut sukses mengamuk di laga pemungkas grup dengan melibas Selandia Baru lewat skor mencolok 5-1. Kebangkitan performa ini disadari betul oleh bek muda Belgia, Zeno Debast, yang menilai Senegal memiliki keunggulan dari segi taktikal dan fisik yang kuat. Kendati demikian, ia optimistis jika Belgia mampu mempertahankan level permainan positif mereka, tiket menuju babak berikutnya bisa diamankan.
Nuansa penuh percaya diri juga diembuskan oleh legenda hidup Senegal, El Hadji Diouf. Menjelang bentrokan krusial ini, Diouf mengingatkan para juniornya akan pentingnya kesiapan mental dan fisik di fase gugur. Ia tidak menampik bahwa Belgia dipenuhi oleh talenta-talenta individu yang luar biasa. Namun, ia menegaskan bahwa Senegal juga memiliki deretan pemain kelas dunia yang siap meredam ambisi besar sang lawan untuk melewati pencapaian terbaik mereka sebagai juara ketiga pada edisi 2018 silam. Di atas kertas, Belgia mungkin sedikit diunggulkan, tetapi Singa Teranga siap menghadirkan kejutan besar demi mengulang memori manis Piala Dunia 24 tahun lalu saat mereka berhasil menembus babak perempat final. (*)
Editor : Indra Zakaria