NEWARK – Belum genap seminggu setelah kemenangannya yang mengguncang dunia atas Khamzat Chimaev, Sean Strickland sudah memiliki target baru. Sang raja kelas menengah UFC ini secara terang-terangan menyebut nama Nassourdine Imavov sebagai orang pertama yang akan menguji takhtanya dalam periode kedua kepemimpinannya ini.
Pengumuman ini sekaligus mendinginkan spekulasi mengenai siapa yang akan maju ke barisan terdepan di divisi 185 pon setelah Chimaev memutuskan untuk naik kelas. Dalam pernyataannya, Strickland menegaskan bahwa ia membutuhkan waktu untuk memulihkan kondisi fisiknya setelah perang lima ronde yang membuat hidungnya cedera. Namun, ia tidak berniat untuk absen terlalu lama dari oktagon.
Baca Juga: Menang Tipis dari Khamzat, Sean Strickland Kembali Rebut Sabuk Juara Kelas Menengah UFC
"Imavov adalah yang berikutnya," ujar Strickland dengan tegas. "Aku akan mengambil napas sejenak, memberikan dukungan untuk sahabatku, Alex Pereira, di Gedung Putih. Beri aku sedikit waktu agar hidungku yang patah ini sembuh, dan setelah itu mari kita kembali ke sana (oktagon)."
Salah satu poin menarik dari pernyataan Strickland adalah rencananya untuk mendampingi Alex "Poatan" Pereira dalam kunjungan ke Gedung Putih. Sebagaimana diketahui, hubungan antara Strickland dan Pereira telah berubah dari rival menjadi rekan latihan yang sangat dekat. Dukungan Strickland bagi Pereira menunjukkan solidaritas antar-juara yang kini mendominasi UFC.
Rematch yang Dinantikan
Pertemuan Strickland dan Imavov sebenarnya bukanlah hal baru. Keduanya pernah berhadapan pada Januari 2023, di mana saat itu Strickland menang lewat keputusan mutlak (unanimous decision). Namun, sejak saat itu, Imavov telah berkembang pesat dan mencatatkan kemenangan-kemenangan krusial yang membuatnya layak berada di posisi penantang utama.
Bagi Imavov, ini adalah kesempatan emas untuk membalas kekalahannya sekaligus merebut sabuk emas. Sementara bagi Strickland, laga ini adalah pembuktian bahwa ia bukan sekadar "juara kebetulan" dan siap membersihkan divisi kelas menengah dari para penantang elit.
Meski belum ada tanggal resmi dari pihak UFC, Strickland memberikan sinyal bahwa ia siap kembali segera setelah cedera hidungnya pulih. Para penggemar memprediksi laga ini akan menjadi partai utama di salah satu gelaran Pay-Per-View (PPV) besar pada akhir tahun 2026. Siapkah Imavov meruntuhkan pertahanan Philly Shell Strickland, ataukah sang juara akan kembali mendominasi seperti yang ia lakukan pada pertemuan pertama mereka? Satu yang pasti, kelas menengah UFC tetap menjadi divisi yang paling menarik untuk diikuti. (*)
Editor : Indra Zakaria