LIVERPOOL – Bintang utama Liverpool, Mohamed Salah, memberikan pujian emosional bagi talenta muda Rio Ngumoha setelah malam bersejarah di Anfield saat menghadapi Fulham. Penampilan debut Ngumoha yang baru berusia 17 tahun tidak hanya memukau publik tuan rumah, tetapi juga meninggalkan kesan mendalam bagi sang senior.
Salah, yang menjadi mentor bagi banyak pemain muda di skuad The Reds, mengakui bahwa kehadiran Ngumoha di lapangan sempat membuatnya tersadar akan perjalanan kariernya yang sudah panjang. Pertandingan tersebut mencatatkan rekor selisih usia yang cukup jauh antara para pemain di lapangan. Mohamed Salah, yang kini berusia 33 tahun, mengakui fakta tersebut sempat membuatnya merasa menjadi pemain "tua" di dalam tim.
"Ketika mereka memberi tahu saya tentang rekor selisih usia setelah pertandingan, itu jelas membuat saya merasa sedikit tua! Saya 33 tahun, dia 17 tahun... tapi ketika Anda melihatnya memegang bola, dia tidak bermain seperti anak kecil," ujar Salah sambil tersenyum. Menurut Salah, keberanian Ngumoha untuk tampil di bawah sorotan lampu Anfield merupakan sesuatu yang luar biasa bagi pemain seumuran dirinya. "Melangkah keluar di Anfield di bawah lampu dan mengambil momen Anda seperti itu? Dibutuhkan keberanian yang luar biasa," tambahnya.
Meskipun Ngumoha memiliki kecepatan dan bakat mentah yang tak terbantahkan, Salah justru lebih terkesan dengan kedewasaan mental yang ditunjukkan oleh pemain muda tersebut. Salah menilai Ngumoha memiliki karakter yang tepat untuk berkembang menjadi pemain besar.
"Dia memiliki bakat mentah dan kecepatan yang sulit dipercaya, tetapi yang paling mengesankan saya adalah kematangannya. Dia mendengarkan, dia ingin belajar dari para pemain senior, dan dia bermain tanpa rasa takut sama sekali," jelas Salah. Sifat rendah hati dan kemauan untuk belajar inilah yang dianggap Salah sebagai modal utama bagi Ngumoha untuk menembus persaingan ketat di level tertinggi sepak bola Inggris.
Usai pertandingan, Salah mengaku sempat berbincang secara personal dengan Ngumoha di ruang ganti. Ia memberikan pesan penting agar sang pemain muda tetap membumi meskipun baru saja meraih pencapaian besar di usia remaja.
"Saya katakan padanya di ruang ganti: 'Nikmati malam ini, resapi semuanya karena kamu layak mendapatkannya, tetapi besok kerja keras yang sebenarnya dimulai.' Jika dia tetap membumi dan tetap lapar, Liverpool memiliki pemain yang sangat, sangat besar untuk dekade berikutnya. Saya sangat bangga berbagi lapangan dengannya hari ini," tegas Salah.
Pujian dari Salah ini seolah menjadi sinyal bagi para penggemar Liverpool bahwa regenerasi di lini serang klub sedang berjalan di jalur yang tepat. Dengan bimbingan pemain kelas dunia seperti Salah, Rio Ngumoha diprediksi akan menjadi aset masa depan yang cerah bagi klub asal Merseyside tersebut. (*)
Editor : Indra Zakaria