MEXICO CITY — Tirai pesta sepak bola terbesar di jagat raya resmi dibuka dini hari nanti. Gelaran masif Piala Dunia 2026 yang telah lama dinantikan jutaan pasang mata akan memulai sepak terjangnya di Stadion Azteca, Mexico City. Laga pembuka Grup A kali ini menyajikan duel klasik yang sarat akan nostalgia, mempertemukan sang tuan rumah Meksiko kontra perwakilan Afrika, Afrika Selatan, pada pukul 03.00 Wita.
Bagi publik Meksiko, status tuan rumah bersama Amerika Serikat dan Kanada ini menjadi momentum emas. El Tri, yang sepanjang sejarah kepesertaannya belum pernah mampu melangkah lebih jauh dari babak perempat final, kini bertekad kuat mengubah peruntungan mereka di bawah gemuruh dukungan publik sendiri.
Uniknya, bentrokan di laga perdana ini bak memutar balik roda waktu 16 tahun silam. Pada Piala Dunia 2010, giliran skuad Bafana-Bafana yang bertindak sebagai tuan rumah dan memaksa Meksiko bermain imbang 1-1 di Johannesburg. Kini, dengan situasi yang berbalik, El Tri jelas membidik poin penuh demi start yang lebih mulus. Peluang itu terbuka lebar di bawah komando pelatih legendaris Javier Aguirre, yang mengantongi catatan impresif dengan rasio kemenangan mencapai 58,62% dari 29 pertandingan terakhirnya.
Tren Positif Tuan Rumah Melawan Keterbatasan Bafana-Bafana
Menjelang laga krusial ini, grafik performa Meksiko sedang menanjak tajam. Raul Jimenez dan kolega tercatat tidak terkalahkan dalam 8 laga uji coba sejak Januari 2026, termasuk sukses menahan imbang tim raksasa sekelas Portugal dan Belgia, serta menutup laga pemanasan dengan kemenangan telak 5-1 atas Serbia.
"Kami telah mempersiapkan diri selama 22 bulan. Di luar pertandingan dan hasil, kami terus meningkat. Kami tiba dalam kondisi, moral, dan semangat yang baik, serta bugar secara fisik," tegas Javier Aguirre optimistis, seperti dikutip dari situs resmi MiSeleccion.
Ketajaman lini serang Meksiko yang berhasil mengemas 15 gol dan hanya kebobolan 2 kali dalam 8 partai terakhir menjadi modal berharga. Kendati membawa nama-nama beken seperti penyerang gaek Raul Jimenez (Fulham) dan kiper ikonis berusia 40 tahun, Guillermo Ochoa, Aguirre diprediksi akan melakukan penyegaran dengan mempercayakan lini tengah kepada Alvaro Fidalgo (Atletico Madrid) sejak menit awal.
Di kubu lawan, Afrika Selatan datang dengan kondisi yang kurang ideal. Setelah absen dalam tiga edisi Piala Dunia terakhir, langkah mereka di awal tahun ini sempat pincang setelah tersingkir di babak 16 besar AFCON serta gagal menang melawan tim sekelas Panama. Beruntung, suntikan moral didapat usai mereka menang tipis 1-0 atas Jamaika lewat gol tunggal Oswin Appollis di laga uji coba pamungkas.
Sadar skuadnya tidak semewah tuan rumah—meski memiliki pilar seperti Lyle Foster (Burnley) di lini depan dan Ime Okon (Hannover) di sektor belakang—pelatih Afrika Selatan, Hugo Broos, memilih realistis dan membakar semangat anak asuhnya lewat faktor psikologis.
"Kami mendapat dukungan dari seluruh bangsa dan kami merasakannya dalam beberapa hari terakhir. Ini adalah sesuatu yang harus diingat oleh anak-anak ketika pertandingan dimulai, bahwa kami bermain untuk semua orang yang percaya pada kami," ujar Broos kepada laman resmi SAFA.
Secara statistik head-to-head, kedua tim telah bentrok sebanyak 4 kali sejak tahun 1993, di mana Meksiko unggul dengan 2 kemenangan, 1 kali kalah, dan 1 kali imbang. Mengingat pertemuan terakhir mereka sudah terjadi belasan tahun lalu di Afrika Selatan, rekam jejak tersebut tentu tidak bisa lagi menjadi tolok ukur di atas lapangan.
Melihat rentetan tren impresif El Tri sepanjang tahun 2026 dan magis keangkeran Stadion Azteca, Meksiko jauh lebih diunggulkan untuk mengamankan tiga poin pertama. Bukan hal yang mustahil bagi sang tuan rumah untuk menyudahi perlawanan Afrika Selatan dengan margin lebih dari dua gol. (*)
Editor : Indra Zakaria