LAS VEGAS – Youssef Zalal menyadari bahwa dirinya kini berada di ambang pencapaian besar dalam kariernya di kelas bulu (featherweight) UFC. Namun, untuk benar-benar menancapkan kuku di jajaran elit, ia harus melewati ujian berat dalam sosok mantan juara kelas bantam, Aljamain Sterling.
Dalam laga utama UFC Fight Night 274 yang akan digelar di Meta APEX, Zalal yang kini menduduki peringkat ke-7 resmi UFC berambisi untuk "mencuri" reputasi Sterling yang berada di posisi ke-5. Bagi petarung berjuluk "The Moroccan Devil" tersebut, Sterling saat ini sedang berada dalam kondisi paling berbahaya karena motivasi besarnya untuk membuktikan diri pasca naik kelas.
Zalal memprediksi akan menghadapi versi terbaik dari Sterling, yang ia sebut sedang berada dalam tren "point-proving streak" atau fase ingin membuktikan bahwa dirinya masih layak berada di puncak meski sudah berganti divisi.
"Ini adalah Aljo (Sterling) yang paling berbahaya, karena menurut saya dia punya sesuatu yang ingin dibuktikan. Bagi saya, kuncinya adalah tetap pada jati diri saya dan siap, karena saya ingin mengalahkan Aljo versi terbaik," ujar Zalal pada sesi media day, Rabu.
Zalal memberikan rasa hormat yang tinggi terhadap pengalaman Sterling yang telah menghadapi deretan petarung papan atas dan calon Hall of Fame. Ia mengakui secara jenaka bahwa jika dibandingkan, catatan pertarungannya masih terlihat kecil, namun ia melihatnya sebagai peluang emas.
Meski banyak pihak yang meragukan kualitas lawan-lawan yang pernah dihadapinya, Zalal tetap tenang. Sejak kembali ke UFC pada tahun 2024, petarung asal Maroko ini mencatatkan rekor impresif 5-0 dengan empat kemenangan melalui penyelesaian (finish). Kemenangan terakhirnya atas petarung tangguh Josh Emmett hanya dalam waktu 98 detik menjadi bukti nyata ketajamannya.
"Itulah indahnya olahraga ini. Anda bisa melawan pria seperti itu, mengalahkannya, dan seolah-olah Anda 'mencuri' seluruh rekam jejak prestasinya untuk diri Anda sendiri," tambahnya dengan tawa. Bagi Zalal, pertarungan yang juga menjadi main event pertamanya di UFC ini adalah momen untuk mengubah hidupnya secara total. Di bawah bimbingan tim yang solid, ia berusaha tetap rendah hati namun fokus penuh pada target utamanya: menumbangkan Sterling dengan penyelesaian yang meyakinkan untuk menegaskan bahwa era baru di kelas bulu telah tiba. (*)
Editor : Indra Zakaria